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황실 제2 기사단의 단장이 산드라와 테이트 앞에 머리를 숙였다.

“황태후 전하와 황자 전하를 뵙습니다.”

“어서 오시게, 라이언 경. 내, 자네에게 특별히 지시할 것이 있어 불렀네.”

“하명하십시오, 전하.”

“은발의 치유사를 당장 수소문해서 찾아와 줬으면 하네.”

“축제 중 광장에서 마차에 치인 아이를 살렸다는 치유사 말씀이십니까?”

“맞아. 잘 알고 있군 그래. 드레아 공작에게 일을 맡겨 놨더니 일에 진척이 없어서 말일세.”

킬리온 얘기를 꺼내는 산드라의 미간에 짙은 주름이 생겼다.

원래부터 마음에 들지 않았지만 최근에는 더 짜증을 돋우는 자라고 산드라는 생각했다. 능력은 물론이고 스타토토사이트 좋은 그가 이번 일에만 영 성의를 보이지 않는 것 같아 괘씸했기 때문이었다.

기사단장은 다시 고개를 조아리며 대답했다.

“명 받들겠습니다, 전하.”

“인력이나 예산에 한계를 두지 말고 진행하도록 하게. 내가 예산을 대는 것은 물론이고 보상도 확실히 하겠네. 롤토토사이트 빨리 그 은발의 치유사를 확보하는 것이 목표일세.”

“…….”

“하루라도 더 빨리, 한 시간이라도 더 빨리 말일세!”

“명 받들겠습니다, 전하.”

기사단장이 나가자 응접실에는 산드라와 테이트만 남았다.

“그 치유사를 찾아서 어찌하려고 하십니까, 어마마마?”

“그날 일로 캐스피언이 오명을 쓰지 않았니?”

“정말 안타까운 일이었습니다.”

“그러게 말이다. 그래서 캐스피언이 직접 그 치유사의 공을 치하하면서 어마어마한 보상을 내린다면 꽤 좋은 그림을 롤베팅 수 있지 않을까 싶구나.”

“아…… 그런 깊은 뜻이 있으셨군요! 좋은 생각이십니다, 어마마마.”

테이트의 동조에 산드라의 기분이 좋아졌는지 미간의 주름이 점점 옅어졌다.

“테이트, 네 생각에도 그렇지?”

“네, 어마마마. 제가 도울 수 있는 것이 있다면 뭐든 말씀만 하십시오.”

다소곳한 테이트의 반응에 산드라는 더 기분이 좋아져 이젠 싱긋 웃기까지 했다.

“그렇다면 말이다. 드레아 공작이 요즘 어디서 뭘 하면서 시간을 보내는지 면밀히 살펴봐 주겠니? 최근 그자의 행보가 롤배팅 눈에 거슬려서 말이다.”

산드라의 부탁에 테이트는 흔쾌히 고개를 끄덕였다.

“물론입니다, 어마마마. 감시 인력을 배로 늘려서 알아보도록 하겠습니다.”

“역시 자식 중에 믿을 건 너밖에 없구나, 테이트. 고맙다.”

“별말씀을요. 어마마마께 힘이 된다니 그저 기쁠 따름입니다.”

산드라를 향해 싱긋 웃는 테이트의 눈동자가 기묘하게 빛났다.

* * *

출근 준비를 마친 베로니아가 침실을 나서려 할 때였다. 창문에서 톡톡, 톡톡 유리를 두드리는 스타베팅 들렸다. 전서구였다.

그녀에게 전서구를 보낼 사람은 딱 한 명, 오닉스였다.

‘무슨 일이지?’

베로니아는 전서구의 다리에 묶인 편지를 익숙하게 풀고는 바로 내용을 확인했다. 편지는 오닉스에게서 온 것이 맞았고, 롤드컵토토 지난번에 언급했던 마도구 제작소의 의뢰인이 킬리온이라는 이야기였다.

편지를 읽어 내려가는 그녀의 동공이 위태롭게 흔들렸고, 심장이 쿵쾅쿵쾅 세차게 뛰어 댔다.

‘이럴 수가! 그 마도구 제작을 의뢰한 사람은 킬리온이 맞았어. 킬리온은 처음부터 다 알고 있었던 거야!’

편지를 잡고 있는 가느다란 손이 바들바들 떨렸다. 온몸에 기운이 쭉 빠져 서 있을 힘도 없었다. 그녀는 의자에 털썩 주저앉고는 롤토토 손에 얼굴을 묻었다.

킬리온은 그녀의 진짜 모습을 보고도 모른 척 연기한 것이 맞았다. 그것도 모르고 완전히 속아 넘어간 자신이 바보 같았다.

예상했던 최악의 경우가 현실이 돼 버리자 머릿속이 새하얗게 변했다. 막연히 예상만 했을 때도 끔찍한 상황이었는데 그게 진짜 현실이라니, 믿고 싶지 않았다.

‘어쩌지? 이제…… 뭘 어떻게 해야 하지?’

그녀는 텅 비어 버린 머리를 어떻게든 굴려 보려고 애썼지만 쉽지 않았다. 어지럽고 속도 메스꺼웠다.

‘진정해, 베로니아! 아직 끝난 게 아니야. 일단 진정하고, 다음을 생각하자.’

그녀는 스읍, 후……. 크게 심호흡을 하면서 마음을 가다듬었다. 조급한 마음으로 걱정한다고 해서 해결되는 스타토토 아무것도 없으니 말이다.

심호흡 덕분일까. 머리가 조금씩 맑아지는 것 같았다.

‘그래, 먼저 짐을 싸자. 도망칠 준비를 하는 거야. 그리고…….’

그다음은 또 백지였다. 베로니아는 일단 자리에서 일어섰다. 생각나는 것부터 차근차근 하면서 몸을 움직이다 보면 다른 게 더 떠오를지도 몰랐다.

‘일단 짐을 싸기 시작하자. 그다음은 그때 생각하고.’

그녀는 몸을 일으켰다. 하지만 충격을 받은 몸은 힘을 잃고 비틀거렸다. 그래도 어금니를 꽉 깨물며 천천히 움직여 겨우 가방을 꺼냈다.

그녀는 필요한 것들을 추려서 급하게 넣기 시작했다. 힘 빠진 손이 자꾸만 헛돌았지만 그래도 가방 안이 조금씩 채워졌다. 그리고 그와 동시에 머리도 점점 제 기능을 찾아가고 있었다.

‘짐을 다 챙기면 유치원에 가서 제디엘을 데려오자. 그리고…… 아, 맞다. 할머니, 할아버지께도 말씀드려야 하는데……,’

오닉스에게 새로운 터전을 알아봐 달라고 의뢰를 넣은 날부터 줄곧 기회를 봐서 루이사와 휴고에게도 전할 생각이었다. 하지만 어떻게 말을 꺼내면 좋을지 몰라 미루다 보니 오늘에 이르고 말았다.

‘일단 오늘은 제디엘과 둘만 이동하고, 할머니와 할아버지와는 나중에 오닉스에게 부탁하여 다시 만나는 방향이 나을 수도 있겠어.’

어쨌든 한시라도 빨리 이곳을 떠나야 했다. 킬리온의 눈과 귀가 닿지 않는 곳으로, 그의 손이 뻗치지 않는 곳으로.

‘그런데 과연 그런 곳이 있을까?’

아무리 머리를 굴리고 애를 써도 결국은 그의 손바닥 안인 건 아닐까, 그런 두려움이 그녀의 머리와 몸을 점령했다. 홀덤사이트 온라인홀덤 다시 고개를 세차게 저으며 두려움을 떨쳐 내려 할 때였다.

똑똑똑, 천둥소리보다 더 큰 노크 소리가 났다.

‘흡!’

베로니아는 헛숨을 삼킨 채 아무 대답도 하지 않고 문을 바라봤다. 두근두근, 불길함을 감지했는지 심장 박동이 빨라졌다.

문밖에서도 아무 소리가 들리지 않기는 마찬가지였다. 그리고 바로 다음 순간 문이 벌컥 열렸다. 그리고 거기에 홀덤사이트 온라인홀덤 서 있었다.

“니아?”

그녀의 이름을 부르는 목소리가 더없이 부드러워 소름이 돋을 정도였다. 갑작스러운 그의 등장에 베로니아는 까무러칠 정도로 놀랐지만 애써 침착한 표정을 유지했다. 두려움에 떨고 있음을 들켜서는 안 됐으니까.

그녀는 방 안으로 들어오는 킬리온에 시선을 고정한 채 입술을 천천히 움직였다.

“……각하께서 아침부터 여긴 어쩐 일이세요?”

“연구소에 갔었는데 오늘은 출근하는 날이 아니라고 해서 집으로 찾아왔습니다.”

“무슨 하실 말씀이라도 있으신가요?”

베로니아는 목소리가 떨리지 않게 조심하면서 질문을 던졌다. 하지만 킬리온은 그녀의 질문에 답하는 대신 테이블에 아무렇게나 놓여 있는 편지를 집어 들었다. 그 모습에 베로니아는 속으로 비명을 내질렀다.

지금 당장 달려들어 그를 막아야 했다. 편지의 내용을 보지 못하도록 뺏어야 했다. 하지만 긴장한 근육은 뇌가 내리는 명령에 조금도 반응하지 않았다.

“이런…….”

편지를 훑어본 킬리온의 입에서 탄식이 터져 나왔다. 낮고 건조한 목소리였다. 곧게 뻗었던 새까만 눈썹이 꿈틀거렸고, 겨울 바다처럼 시린 청안이 그녀를 뚫어질 듯 쳐다봤다.

“저는…… 들켜 버렸군요, 베로니아 황녀 전하.”

“아으, 윽…….”

킬리온의 입에서 제 본명이 나오자 베로니아의 입에서 한숨도 아니고 비명도 아닌 이상한 소리가 흘러나왔다. 두 사람의 시선이 허공에서 어지러이 뒤엉켰다.

킬리온은 그녀 바로 앞까지 다가와 한쪽 무릎을 꿇고 앉았다. 신하가 주군을 대하는 정중한 태도였다.

한순간에 낮아진 킬리온의 눈높이에 베로니아는 두 눈을 휘둥그레 떴다. 하지만 킬리온의 표정은 태연하기 그지없었다. 그는 안쓰럽게 떨고 있는 가녀린 손을 잡았다. 그리고 그 손등 위에 입을 맞췄다.

“5년 만에 뵙습니다. 베로니아 황녀 전하.”

“으…….”

킬리온을 내려다보는 그녀의 동공과, 베로니아를 올려다보는 그의 동공이 모두 애처롭게 떨고 있었다.

베로니아는 겨우겨우 힘을 줘 그에게 붙잡혔던 손을 빼내며 토해 내듯 말했다.

“날…… 보내 줘요.”

킬리온은 그녀의 손을 잃은 채 허공에 떠 있던 손을 물리고는 자리에서 일어섰다. 그리고 또박또박 명료한 목소리로 말했다.

“보내 줄 생각이었다면 애초에 여기 찾아오지도 않았습니다, 전하. 부디 명을 거둬 주십시오.”

그는 단호한 거절의 문장을 더없이 정중한 어조로 말했다. 그 극명한 차이가 기괴하다고 베로니아는 생각했다. 그녀의 목덜미에 오소소 소름이 일 정도였다.

베로니아는 지푸라기라도 잡는 심정으로 아이의 이름을 입에 올렸다.

“제디엘을 생각해서라도 보내 줘요, 제발.”

아이의 이름에 킬리온의 동공이 잠시 흔들렸다. 하지만 바로 표정을 갈무리한 그는 눈썹 사이를 좁히며 냉랭한 어조로 말했다.

“제디엘을 생각해서 보내 드리지 못하는 겁니다, 전하.”

“…….”

“제디엘은…… 전하와 제 아이이지 않습니까?”

“그, 그게…….”

베로니아의 심장이 쿵, 요란하게 바닥으로 떨어졌다. 아니라고 해야 했다. 절대 아니라고 딱 잡아떼야 했다.

제디엘이 킬리온의 아이라는 사실을 입증할 증거 같은 건 없었다. 친자 확인을 손쉽게 할 수 있는 세상이 아니었으니까. 그러니 그가 100퍼센트의 확신을 갖고 한 말일 리가 없었다.

하지만 입술만 달싹일 뿐 아무런 목소리가 나오지 않았다.

킬리온이 확신에 찬 눈초리로 그녀를 보고 있었기 때문이었다. 그동안 그녀를 짓눌러왔던 죄책감이 바로 지금 온 힘을 다해 그녀의 목구멍을 막고 있었기 때문이었다.

“…….”

“…….”

정적이 무겁게 내려앉은 가운데 두 사람의 시선이 서로를 쫓고 쫓기며 마구 섞였다.